이와관련 청와대 고위관계자는 27일 기자들과 만나 "남북·북미 정상회담을 앞두고 북중 간 관계개선이 이뤄지는 것은 긍정적 신호로 보인다"고 밝혔다. 북한 특별열차의 중국행과 관련해 "북측의 움직임에 대해선 며칠 전에 확인했고 이에 대해 예의주시하고 있었다"면서 "실제 베이징에 누가 와 있는지는 현재로서 확인이 안 된다"고 했다.

■中 철통보안 국빈급 의전
일각에선 특별열차가 중국을 향하는 단둥역 등의 가림막이나 베이징의 철통보안과 국빈급 의전을 보면 김정은 위원장일 가능성이 높다는 분석이다. 이번 중국 방문은 지난 2000년 김대중 대통령과 김정일 국방위원장 간의 정상회담을 앞두고 김정일 위원장이 중국을 방문한 방식과 흡사하다. 다만 환경은 좀 달라져 예전엔 북한이 중요한 외교적 결정을 앞두고 중국에 미리 알려 상의하는 방식이었다면, 이번엔 북한이 여러 외교국과 직거래를 한 후 중국을 방문했다는 점이다.

이에따라 지난 2월 평창동계올림픽때 김정은 위원장의 특사로 내려와 남북 정상회담 토대를 닦았던 김여정 제1부부장이 이번엔 대중 관계회복 역할을 맡았을 가능성도 거론된다.

이날 베이징에선 소문들이 난무한 가운데 중국 당국도 시종일관 철통보안 속에 최상급 의전으로 북한 최고위급의 행보를 비밀리에 부쳤다.

이번 북한 최고위급의 중국 방문에 대해 갖가지 분석이 나오고 있다. 일단 4월 남북정상회담과 5월 북미정상회담이라는 한반도 대격변의 시기를 앞두고 북한 최고위급이 전격 방문했다는 점에서 소원했던 북한과 중국간 관계가 복원되는 계기가 되는 것 아니냐는 관측이 나온다.

중국과 북한간 돈독한 관계는 최근까지 북한의 핵·미사일 도발에 따른 유엔 안보리의 제재 결의로 금이 갔다. 중국이 대북 압박에 적극 나서야 한다는 국제사회의 목소리에 따라 대북 압박 행보에 나서면서 양국간 관계가 소원해졌다는 관측이 제기돼왔다. 실제 쑹타오(宋濤) 중국 공산당 대외연락부 부장이 지난해 11월 시진핑(習近平) 중국 국가주석의 대북 특사 자격으로 방북했지만, 김정은 위원장과의 면담은 불발된 바 있다.

■중국 역할론 다시 부상할까
그동안 중국은 한반도 대화국면에서 배제되는 '차이나 패싱'을 우려해왔다. 남·북·미 3자 구도에서 외면 당한 중국이 이번 북중간 만남을 계기로 과거 중재자 역할을 되찾아오려 할 것이란 설명이다.

또 이번 방중은 북한이 향후 북미 정상회담 이후를 위한 포석이란 전망도 나온다.

북미 정상회담이 결렬될 경우 중국의 지원을 받아야 하고, 회담이 성공하면 중국과의 경제적 교류를 통해 북한 내 경제를 살려야 하기 때문이다.

전문가들도 지난해 11월 핵무력 완성을 선언한 후 이제 경제를 해결해야 하는 국가 목표의 전환시점인 만큼 중국과의 관계회복에 따른 북미회담 성사 등을 통해 국제적 지원을 받겠다는 심산인 것으로 봤다.

북한 최고위급이 남북·북미정상회담 전에 중국을 우방으로 포섭해, 특히 북미회담의 결과에 대한 대비책을 모색하는 것이란 분석이다. 북미회담이 결렬될 경우 중국의 경제적 지원이 불가피하고, 성사되면 경제적 교류를 통해 국제사회의 지원을 받으면서 '정상국가'로 발돋음할 수 있기 때문.

남성욱 고려대 북한학과 교수는 "북한 고위급 인사의 이번 중국 방문만으로 '차이나패싱'은 지워지고, 북미회담의 막후로 시 주석과 트럼프 대통령간의 밀약이 오갈 수 있다"며 "중국을 배제하기에는 북한의 부담도 큰데다 북미 정상회담의 결과를 막론하고 북한에게 중국은 필요한 존재"라고 말했다.

이번 중국 방문 등으로 6자 회담의 길을 열 것이라는 긍정적인 분석도 함께 나오고 있다.

고유환 동국대 북한학과 교수는 "중국을 끌어들이면서 북미회담의 성사 가능성을 높이고 6자회담까지 갈 수 있는 길을 열 수 있다"고 평가했다. 이번 방중으로 북미회담이 결실을 맺으면 뒤이어 북중회담, 북러회담이 연이어 진행될 것이라는 의미다.

jjack3@fnnews.com 조창원 임광복 김현희 김은희 기자